食管癌是人类最常见的恶性肿瘤之一，每年全球有20余万人死于该病。我国是食管癌的高发国家，年平均死亡率为14.59/10万，占消化道癌发病率的第一位。
食管癌是发生在食管黏膜的恶性肿瘤，在食管的上、中、下段发病有一定的差异，中段发病率最高，占50%以上；下段次之，三分之一左右；上段最少，5%左右。
食管癌的发病病因尚未完全明确，学者认为与长期大量吸烟，饮酒过量，饮食过快、过热，食物粗硬，多食刺激性强烈的食物，如熏制、腌制、霉变食物有关。而食管黏膜白斑病，食管炎，腐蚀性食管灼伤，食管局部损伤和食管狭窄是本病的癌前期病变。食管癌的发病率与当地霉菌污染，营养不良，缺少新鲜蔬菜，微量元素铁、锌的含量低下有关。
中医学文献中很早就有对食管癌的记载，《诸病源候论》中曰：“忧恚则气结，气结则不宜流，使噎，噎者，噎塞不通也。”又有记载：“噎膈者，饥欲得食，但噎塞迎逆于咽喉胸膈之间，在胃口之上，未曾入胃，即滞痰吐而出。”食管癌属于中医学“噎膈”病的范畴。
中医认为食管癌的病因由饮食不节，嗜酒过度，过食肥甘和辛辣，或食物粗糙、霉变引起，久而食道脉络受损，血淤热毒阻于食道而发病。情志内伤与食管癌的发生密切相关。《内经》曰：“隔塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。”《景岳全书·噎膈》亦曰必以忧愁思虑，积劳积郁，或酒色过度，损伤而成。”食管癌的发病率随年龄而增加，50至64岁为发病率高峰，可见老年肾亏津涸，正气虚损，食管失于濡养亦是成病之因素。
食管癌的病位在食管，但与肝、脾、肾、三焦密切相关，气血津液不足，脾肾虚损为本；气滞、血淤、痰湿、燥热为标，因虚致癌，因癌致虚，因而在治疗时要标本兼治。
中下段的食管癌首选手术治疗；放疗损伤较小，适应范围广，对于早期食管癌及上中段食管癌疗效不低于手术。中医药治疗与手术、放疗、化疗相互配合，可以提高患者生存率，减轻放化疗的毒副作用，中医治疗可以贯穿于食管癌治疗的始终，能提高生存质量和生存期。